Los investigadores han encontrado más evidencia de un fenómeno desconcertante: los adultos mayores que sobreviven al cáncer parecen estar algo protegidos contra la demencia.
Varios estudios en los últimos años han encontrado que los sobrevivientes de cáncer tienen un riesgo relativamente menor de desarrollar Alzheimer.
La nueva investigación agrega otra capa. Muestra que incluso antes de su diagnóstico, los adultos mayores que desarrollan cáncer tienen una ventaja en lo que respecta al rendimiento de la memoria.
Entre los estadounidenses mayores que fueron rastreados durante 16 años, aquellos que desarrollaron cáncer generalmente tenían habilidades de memoria más agudas, tanto antes como después del diagnóstico, que aquellos que permanecieron libres de cáncer.
Los investigadores dijeron que todo respalda la teoría de que algunos de los procesos biológicos que contribuyen al cáncer en realidad pueden proteger contra la demencia.
Pero la gran pregunta que queda es, ¿cuáles son esos mecanismos?
Estamos realmente interesados en comprender qué [ellos] podrían ser, porque podría señalar el camino hacia estrategias para prevenir la demencia
, dijo la investigadora principal Maria Glymour, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Francisco.
Los hallazgos del estudio se basan en más de 14,500 adultos estadounidenses nacidos antes de 1949. Entre 1998 y 2014, se sometieron a pruebas periódicas de la función de la memoria. Durante ese tiempo, 2,250 fueron diagnosticados recientemente con cáncer.
En promedio, según el estudio, las personas con cáncer obtuvieron resultados consistentemente mejores en las pruebas de memoria. En la década anterior al diagnóstico de cáncer, su memoria disminuyó a un ritmo 10.5% más lento que sus contrapartes que permanecieron libres de cáncer.
Después del diagnóstico, los pacientes con cáncer típicamente vieron un repentino empeoramiento en su memoria por un corto tiempo. Pero luego, su tasa de disminución de la memoria continuó al mismo ritmo que antes del diagnóstico, lo que significa que mantuvieron una ventaja sobre los adultos mayores libres de cáncer.
Existen teorías sobre por qué existe el patrón: algunos de los mecanismos que permiten que las células cancerosas crezcan y se propaguen pueden, en el cerebro, proteger a las células de la muerte.
El equipo de Glymour señala el ejemplo de una enzima llamada PIN1: su actividad aumenta en el cáncer, pero disminuye en el Alzheimer. Entre otras funciones, se cree que la enzima ayuda a prevenir la acumulación de proteínas anormales en el cerebro que son el sello distintivo del Alzheimer.
Pero hay mucho trabajo por hacer antes de que todas las piezas se puedan juntar, según Glymour. Una pregunta es si solo ciertos tipos de cáncer están relacionados con un menor riesgo de deterioro de la memoria y demencia.
En estudios anteriores, el vínculo ha sido sorprendentemente consistente entre los diferentes tipos de cáncer, anotó Glymour. Pero
, dijo, creemos que eso podría deberse a que no hubo suficientes casos de diferentes tipos de cáncer para detectar las diferencias
.
Si estudios más grandes muestran que solo ciertos tipos de cáncer están relacionados con una disminución más lenta de la memoria, anotó Glymour, eso podría dar pistas sobre las razones subyacentes.
La Dra. Olivia Okereke es directora de psiquiatría geriátrica en el Hospital General de Massachusetts en Boston. Dijo que la asociación entre el cáncer y un menor riesgo de Alzheimer es desconcertante y suena contradictorio
, ya que el cáncer y algunos tratamientos contra el cáncer pueden afectar las habilidades mentales, como la atención, el procesamiento de la información y la memoria a corto plazo.
Pero estas asociaciones se han observado en los estudios desde hace años
, dijo Okereke, quien escribió un editorial que acompañaba la investigación. Ambos se publicaron el 21 de junio en línea en JAMA Network Open .
Llamó al nuevo estudio una contribución muy útil
, porque muestra que la ventaja de la memoria existe antes de que las personas desarrollen cáncer, y luego persiste.
Eso, dijo Okereke, sugiere que los mecanismos subyacentes comunes
podrían contribuir al cáncer al tiempo que protegen las células cerebrales.
Pero necesitamos más investigación para dilucidar esos mecanismos
, agregó.
